楊露禪（公元1700年——1872年）字露禪，別號祿纏，名福魁，直隸永年縣人，年輕時慕河南溫縣陳氏拳名，往投陳長興門下學太極拳。他天資穎異，秉性堅毅，終於盡得陳氏拳法之秘，次與陳家諸徒較量武功，皆敗之，師驚其才，遂飛授秘術。數年後，以能避強制硬之力見長，“柔中寓剛，綿裏藏針。人稱”治綿拳“後至京師，任旗營武術教習，名震朝野，有”楊無敵之稱。曾與董海川較手，名望極高。其子班候、健候，自幼秉父教，均卓然成為名拳家。滿族人全佑、淩山、萬存、萬春，亦得露禪之真傳，但均奉露禪之命，拜於班候門下。

著名作家張寶瑞創作的這部長篇小說生動地塑造了楊露禪的英雄形象，楊露禪看到陳掌櫃因拒收洋人的鴉片，遭到圍攻，奮不顧身相救。除夕之夜，陳掌櫃被洋人和洋奴柳騰蛟殺害，楊露蟬在悲憤中得到陳家溝太極拳大師陳清平的女兒陳玉娘暗中指點，來到河南陳家溝欲拜太極拳大師陳長興為師，學習陳氏太極拳。沒想到陳家溝有個規矩，陳氏拳不傳外姓人。楊露禪在陳長興房門前長跪兩天兩夜。後來又得陳玉娘指點，裝成啞巴凍倒於陳長興的武館前，武館設於當地富豪陳德瑚家中，陳德瑚因憐憫“啞巴”，將他留在陳長興族史陳有本家中企圖偷盜“太極拳譜”中毒身亡。柳四之兄“繡腿”柳五為報弟仇，也來到陳家溝，恰巧，陳德瑚的美妻鄭盈盈早年在秦淮河畔當歌妓時，與柳五有染，柳五列命糾纏，鄭盈盈已棄娼從良，不願與柳五重歸於好。柳五放薰香薰迷陳長興，放火燒了武館，危急之中，楊露禪救出陳長興，暴露了自己的真實身份，眾人說服陳長興破例收楊露禪為徒。

楊露禪一下陳家溝歸鄉後，與好友武禹襄在廣平府家鄉比武中嶄露頭角，後二下陳家溝，正逢陳長興的兒子陳耕耘與眾弟兄擴送天津水澳幫主穆天真的嫁妝到蘇州高鵬家，在山東曲阜孔失蹤，嫁妝也丟失，鏢師如鳥獸散，陳長興帶楊露蟬、陳玉娘來到孔林，探訪到附近山中有嫁妝燒毀的灰燼，並查有陳耕耘留下的筆跡，知陳耕耘已被高家劫走，原來水澳幫主穆天真起與對峙多年的江南黃葵幫主高鵬修好，決意將自己的女兒穆小鳳嫁給高鵬為妾。

陳長興等人來到蘇州高家，高鵬熱情款待，當夜陳玉娘不知去向，原來高鵬有個女兒叫高劍艾武藝高強，生得如花似玉，養有一幫女兵，住在劍艾園，她的生母已瘋癲，她不願父親納妾，高鵬納一個，她便害一個，她已殺死了穆天真的女兒穆小鳳，搶了嫁妝，劫持了陳耕耘，欲逼陳耕耘與她為夫。但陳耕耘誓死不從，她便把陳耕耘劫往蘇州家中。劍艾樓內，當晚陳玉娘去劍艾樓探視，被高劍艾關在水牢之中。

穆天真風女兒被殺，雲集舊部，聯合好友、清宮大內高手楊洪飛，蔡嘯天同來到蘇州問罪，陳長興、楊露蟬等人探入劍艾樓，救出陳耕耘、陳玉娘；高劍艾逃遁。

高鵬見水澳幫興師問罪，想請陳長興等人相助，被陳長興拒絕，因陳長興不願卷入江湖幫會之爭，自甘陶醉田園，尚武怡樂。

高鵬發怒之中，將陳長興等人賺入地穴。

水澳幫與黃葵幫血拼，雙方損失慘重。高鵬瞎了雙目，穆天真折去雙腿，園林毀於一旦。地穴中陳長興，楊露蟬、陳玉娘、陳耕耘幾日斷糧無奈，已是危在旦夕。

陳玉娘之父陳清平見女兒遲遲未歸，尋到蘇州，救出眾人。

楊露禪回到廣平府故鄉，靜心教授其子鳳候、班候、健候太極拳術。

楊露禪三下陳家溝，聞言師傅陳長興被人誣陷入獄，原來懷慶府知府大印失丟，留下一筆，指明是陳長興所盜。知府明知不是陳長興所為，但為破案，引出陳氏太極高手，所以令衙役捕獲陳長興下獄。

陳德瑚也因食粥中毒身亡，陳德瑚的兒子誣陷鄭盈盈投毒，鄭盈盈被捕入獄。

楊露蟬來陳家溝時正值知府判定鄭盈盈勾結奸夫，楊露蟬知道是“繡腿”柳五搗鬼。在圍觀的人中，楊露禪認出柳五，與柳五大戰，擒服柳五，柳五供出是他在陳德瑚粥中下毒，並將自己的鞋子丟在鄭盈盈屋裏，誣陷鄭盈盈，柳五還供出是族兄柳騰蛟盜走了懷慶府知府的官印。

楊露禪星夜馳往山東雄縣柳家。遭到柳騰蛟、柳笑虎父子暗算，此時柳五也被柳家父子救回。柳騰蛟之妻怕吃官司，放走楊露蟬，柳騰蛟殺死其妻，與柳五等人追擊楊露禪。此時，楊露蟬已燕尾鏢，鏢頭塗有劇毒，這燕尾鏢的毒液是柳五在北京馮家父子處盜來，毒性較大。

楊露蟬與柳家父子及柳五大戰，終因傷勢過理，難於支持，正巧陳下娘尋楊到此，殺死柳五，救出楊露禪，將他安頓在附近山洞內，陳玉娘為楊露禪找來食物和水，然後飛馳京城找馮家父子尋解藥。

陳玉娘孤身來到京城，恰遇鹹豐皇帝狩獵，鹹豐見她年輕貌美，搶進圓明園，欲卦她為鳳妃，陳玉娘在李範春的幫助下，費盡周折，逃出圓明園，遭到神機營巡邏隊的追擊，陳玉娘在北京獵戶馮家父子的幫助下，逃出追捕，取了解藥，回到山東雄縣山洞，但見楊露蟬不知去向，鮮血淋漓，旁有一只奄奄一息的金錢豹，陳玉娘發為楊露蟬被被野獸吞噬，將野豹打成肉醬。

原來武禹襄來到陳家溝，聽說楊露蟬去山東雄縣柳家奪印，故也來到這裏，救了楊露蟬，楊露蟬在傷重饑餓交加的情況下，與金錢豹惡戰，終於折服這頭野豹，已是精疲力盡。

三人會到一處，同回陳家溝，將到村口時，遇到瘋癲的鄭盈盈，原來鄭盈盈雖獲釋歸家，遭到陳德瑚三個兒子、兒媳的辱罵，被轟出家門，乞討為生，終於瘋癲，一朵鮮花過早雕謝，楊露禪等人不禁嘆息。

三人又行間，又遇送葬隊列緩緩而來，衣號四起，白幡紛飛，原來陳長興獲釋回到家中，為報高鵬囚禁之仇，約高鵬決鬥。深夜，陳長興與高鵬酣戰，陳長興打死高鵬，自己因疲勞過度，也安然去世。

武禹襄留在陳家溝跟陳清平學習太極拳，楊露禪返回家鄉。

楊露禪由武禹襄的哥哥，正在京都刑部任侍郎的武澄清推薦，來到北京，欲一展身手，發展太極拳。

武澄清先引楊露蟬來到肅王府見肅王，肅王性喜武術，每日上朝時總踢宮柱練功，有“神力王”之稱。他喜歡養士，又有“小孟嘗”之譽。肅王見楊露蟬瘦小枯幹，表演的太極拳又軟綿無力，不相信太極拳有如此神力，因此推薦他到端王府任職，謝絕不用。

武澄清又引楊露蟬來到端王府，端王年輕俊武，喜歡武術，又兼神機營統領，他暗中試探楊露蟬的武功，知他非等閑之人，於是留在府中，與王蘭亭同為武術教頭。

肅王府舉辦比武大會，鹹豐皇帝攜四春娘娘並懿貴妃同來觀閱，王蘭亭敗於肅王府武教師曹化龍，楊露蟬上場，不消同個回合，便將曹化龍掃於強網之中。身輕，網細，曹化龍在網中彈了幾彈，被附近一個端茶的太監挾起，端放於地，那肅王府茶房太監一個“鷂子翻身”來到把式場中，茶水未灑一滴，他與楊露禪比武，大戰七十回合，不分勝負。原來一位是太極門的高手，欲在京城一展太極旗幟的“楊無敵”，另一位便是棲身王府，忍辱負重，割閹為宦的八卦掌鼻祖董海川。

肅王看到楊露蟬非凡武功，懊悔不已，鹹豐皇帝見二人武藝高強，不分勝負，吩咐罷戰。

董海川與楊露蟬一見如故，董海川請楊露蟬到住室敘敘，酒醉後楊露蟬睡去，董海川悄悄起身，出屋而去，楊露蟬見董海川行動詭秘，尾隨而去。

董海川來到鹹豐皇帝歇息的芙蓉齋，出掌欲殺鹹豐，被隱藏於裏屋的大內高手蔡嘯天截擊，蒙面的董海川急速逃回，得到楊露蟬的相助。原來董海川受太平天國天王洪秀全的派遣，斬斷情緣，割閹進京，欲刺鹹豐皇帝，以釀成朝廷內亂，使太平軍北伐成功。自此，楊露蟬與董海川成為莫逆之交。

武禹襄回到故鄉，創立武氏太極拳，並收楊露蟬的二兒子楊班候為徒習拳，以後楊班侯擴送財寶入京，途中遇到水澳幫主穆天真人襲擊，幸虧武禹襄救助，方才脫險。

楊班侯來到北京後，也留在端王府任職，此時，楊露蟬名聲大震，有“楊無敵”的我譽，九門提督岳掛臣也拜他為師學習太極拳，並推薦他到旗營任武術教習，滿族人全估、淩山、萬春、亦得楊露蟬之真傳。

英法聯軍火燒圓明園，總管文件臨終請楊露禪、楊班侯父子護送一批國寶轉移北京西山。英法聯軍、清宮大內高手、黃葵幫、水澳幫、宮娥侍衛、強盜巨匪，都對這些巨寶垂涎欲滴，由此展驚心動魄，跌宕起伏的搏殺，智鬥，潭柘寺內刀光劍影，征途險象環生。柳騰蛟、柳笑虎引洋槍隊追擊楊露禪父子，清宮大內高手蔡嘯天和情人鳴琴也跟蹤而來，黃葵幫高手高劍艾亦步亦趨，護寶行列中隱藏著奸細。楊露禪父子和馮家父女為護國家，歷盡艱險，最後，馮家父女血染山谷，壯烈犧牲。清宮大內高手蔡嘯天攜情人鳴琴跳下山谷，雙雙殉情而亡。柳騰蛟因辜負洋人期望，被洋人擊斃，各路殺手為奪國寶火拼同歸於盡，結局出乎意料，使人回腸蕩氣，雋永不已……

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